然而，就在阮元等人改革云南盐政的同时，西北的张格尔之役却渐渐陷入了胶着。经过几次大战，张格尔主力已经被清军击溃，只剩下部分小股部队，尚在顽抗，四城也已经被那彦成等人修复。可是，直到道光七年夏秋之交，清军却依然没有擒获张格尔。
“长龄、杨遇春、杨芳他们在做什么？这四城早就收复了，之前的奏报也一再上言大捷，可是为什么让他们擒拿张逆，他们就这般迁延迟疑？是他们果然找不到张逆，还是说，他们先前的奏报尽是虚言？”这时的圆明园里，道光也已经坐立不住，持续一年的战事，已经让国库存银消耗了大半，想着还要再拨军饷前往新疆，道光也大怒道：“既然他们都这样拖延，这几个月毫无战果，那朕也不客气了，长龄的太子太保，杨遇春、杨芳的太子少保，一并褫夺！给他们发上谕，告诉他们，再抓不到张格尔，就继续削官三级！”
“皇上，这……”军机大臣玉麟不觉问道：“可是长中堂的太子太保宫衔，杨芳的太子少保宫衔，都是他们力战张逆有功，皇上方才加恩赐予，如今不过半年，皇上就要再行褫夺他们宫衔吗？”
“这有什么问题？之前他们有功，朕便要赏，如今他们迁延不进，便是有过，那自然应当重罚！”看起来，道光在赏罚一事上，根本就不在意玉麟的意见：“还有，朕看着他们这大半年下来，军饷耗去千万，却还是不能擒获张逆，这多半是他们之中有人虚报钱粮开支，亦或侵贪军饷！若是不派个人过去监视，谁知道他们在前线做什么？玉麟，你这就改任伊犁将军，去前线清查钱粮用度，若是长龄和杨遇春果然有侵贪之弊，亦或还是抓不到张格尔，就别怪朕不客气！”
“奴才遵旨！”既然改任武职，玉麟便也更换了称呼。
“可是，再怎么说，钱粮也总要给前线运过去啊？”道光回想着军费开支，却也犯了难，向军机大臣问道：“如今各省情况如何，还有，可有商人愿意捐输助饷啊？”
“回皇上，两广总督李鸿宾之前的折子，曾经提到如今广州府库充实，可以从藩库里调用三十万两银子给前线使用，这件事，臣等正在商议。臣想着李鸿宾积极助饷，确是难得，可一次让直省动用三十万两现银，或许有些为难他了，还请皇上定夺。”曹振镛向道光答道。
“皇上，如今十三行行商、扬州盐商、浙商的捐输上奏都已经到了，臣等统计过他们所言能够捐输的银两，都在百万两以上，总计有三百三十万。至于具体准许他们捐纳多少，还请皇上定夺。”王鼎也向道光言道。
“广东藩库有这么多库存啊……”道光听着广东竟然可以一次准备三十万两存银充作军饷，自也颇为惊喜，以为李鸿宾果然是治世能臣。但即便如此，道光却没有同意李鸿宾之言，道：“这样吧，既然商人的捐输都已经准备好了，那藩库的钱，还是留下以备万一吧，今年河工那边要是缺钱，再由广东调补。三省商人……准各自捐一百万吧，他们从来多有捐输，也不能只盯着他们要钱啊？这样想着，大概也还有一百万的缺口，要么……你等想想，如今暂开一次捐纳如何？”
“皇上，捐纳之人大多鄙薄，前朝李毓昌一案，犯案的王伸汉便是捐纳得官，如此可见，捐纳之风不可长，还请皇上三思。”王鼎素来不认同捐纳补官之人，便即向道光言道。
“皇上，其实历朝历代，包括国朝几位先帝，都曾经用过捐纳之法，前朝也不过是用了其他的名字而已。所以臣认为，捐纳本身无可无不可，先帝一朝虽然也有王伸汉这般丧尽天良之辈，可是大多捐纳者尚且规矩，不能因为一人之过，而尽数贬斥捐纳之人。更兼如今战事紧急，前线已经多有大胜，若是不能擒获张逆，反而会留下无穷后患，所以这场仗必须坚持下去。捐纳虽有其弊，却依然可以开一次。此后臣自当会合吏部，严查捐纳之人，使无德无能之辈，不能仅以捐纳，便得要任。”曹振镛也向道光说道。
“既然如此，还是……还是准开一次捐纳吧。”道光想着还是战事问题更加严峻，便即决定了捐纳一事。但道光也清楚捐纳素有其弊，便即向各人道：“只是王鼎说的也有道理，捐纳之人，毕竟不是正途，所以此次捐纳补官之人，需严加考查，给一个候补官缺并无不可，但正式补用，至少……至少要让他们学习行走十年！此外，若是京外大员有出捐之事，也尽可对其子孙诸辈加恩补任，这样一来，也算是折中之法了。”
既然道光已经有了决定，王鼎也不好再来反对。
很快，实为捐纳补官的“回疆酌增常例”便即开设，一时之间，无论京中直省，卿贰督抚纷纷上奏，请求捐输报效。道光七年也因为这次捐纳的开启，成为了道光前中期收入最高的一个年份。
开增常例的谕令抵达云南，已是道光七年八月之初。这时的阮元眼看盐务已有起色，便即投入了新的工程之中。经过近一年的观察，阮元发现云南府县普遍缺乏测水器具，一旦出现雨水灾害，往往难以适从，是以阮元也特别制造了几个“测水方柱”，准备在各地投入使用，其中一个安放方柱的地点，便是昆明之外，滇池之畔的大观楼。
“你等且看好了，这水柱我立了三个，一个在东门外金牛寺，一个在昆阳州，还有就是这个了。这水柱之上分了十二节，你等就每月记录一次，若是有多雨时日，也要特别记录，这样云南水情，便可一览无遗了。”这日大观楼附近也集中了不少百姓，阮元便即将水柱使用之法教给了官员吏民，以供日后观测。
“多谢阮大人赐教！”一众官员与百姓相继拜谢道。
只是看着这些似乎先前对测水柱全然无知的官吏民众，阮元却也背过身去，叹了口气。
“阮总制，这水柱咱们不是立的很好吗？”伊里布这日也到了大观楼前观看水柱使用，也向阮元问道：“怎么看总制神色，这……这有些不满意啊？”
“莘农，这些办法我在别的省都不用特意去教他们的。”伊里布字莘农，其实是清室旁支的觉罗，但已是疏属，是以不仅没有受到多少优待，反而是一路通过科举考中进士做官。直到年近六旬，伊里布方才改任云南巡抚，也没比阮元小几岁。正因如此，阮元反而对他颇为友善，往往便以字称之：“我督抚之地，已有九省，之前七省，这观测水位的办法，简直层出不穷，像这种测水柱，算是最简单的了，不想云南之人竟还没学会？也不光是这件事，别的省清查亏空，要说贪吏侵吞公帑，这也有，但也不过是一二成，可云南盐政，仅仅贪吏侵吞这部分就不下四成……这里是没别人了，说实话，我还是想用我那些浙江和广东的幕僚啊？”
“阮总制这……这有些为难云贵之人了，这里和浙江广东那怎么比啊？唐宋那时候都是什么南诏大理，元明之际方才并入版图，国朝也是边关之地，人文、商贸，跟东南可没法比啊？”伊里布眼看阮元对云南之事有些不悦，也向阮元笑道：“不然，咱们去那边大观楼上看看如何？这可是滇池啊。”
“也好，去看看吧。”阮元也点了点头，便随伊里布一同上了大观楼，渐行渐高，眼看滇池风景已经渐渐出现在眼前，湖上碧波荡漾，四周树木青翠，自也有些惬意。然而就在阮元登上顶层之时，只见面前竟悬着一幅对联，说是对联，两联却又各有数十字之多，齐齐列在顶楼正中。
“这是何物？”阮元见到这里尚有一幅对联，却也来了兴趣，便即上前看了过去，只见那联上所书，乃是：
五百里滇池，奔来眼底，披襟岸帻，喜茫茫空阔无边。看东骧神骏，西翥灵仪，北走蜿蜒，南翔缟素。高人韵士，何妨选胜登临。趁蟹屿螺洲，梳裹就风鬟雾鬓。更苹天苇地，点缀些翠羽丹霞，莫辜负四围香稻，万顷晴沙，九夏芙蓉，三春杨柳。
数千年往事，注到心头，把酒凌虚，叹滚滚英雄谁在？想汉习楼船，唐标铁柱，宋挥玉斧，元跨革囊。伟烈丰功，费尽移山心力。尽珠帘画栋，卷不及暮雨朝云。便断碣残碑，都付与苍烟落照。只赢得几杵疏钟，半江渔火，两行秋雁，一枕清霜。
“为何却是这样……”阮元看到这对联最后几句，竟然有些不满。
“阮总制，这对联下官也听说过，在云南很有名的，叫……大观楼长联。”一旁的伊里布也向阮元介绍道：“这对联据说是乾隆年间，一名叫孙髯的文人所书，一共一百八十字，可以说是下官所知最长的对联了。这云南的文人，也从来仰慕孙髯名声，来大观楼看滇池风景倒在其次，若是不能一睹这幅长联，那才是遗憾啊。”
“是吗，若是我来做一幅呢？”阮元忽然问道。
“二位大人，二位大人！”就在这时，楼下忽然泡上一名兵士，看到阮元和伊里布，便即向阮元拜道：“阮总制，府上三公子和刘宜人从扬州过来了，如今已经到督院了。还有，朝廷来了新的上谕，说是……要开什么常例，问总制要不要捐钱呢？”
“祜儿和书之？还有朝廷的常例？”阮元听闻阮祜与刘文如已经到了昆明，心中自然欣喜，只是朝廷常例云云，却还需要看过上谕方能决定。回头看看长联，总是觉得少了什么，便也向伊里布道：“莘农，既然督院优势，我不能久留。劳烦你一会儿派个人过来，将这长联抄一份送到我督院之内，我……我看这里有几个字用的不好，若是重新斟酌一番，或许能写出更好的对联呢。”
“这……总制放心吧。”伊里布听着阮元之语，心中却也有些忐忑。但阮元听闻督院有事，已经匆匆离去，无奈之下，伊里布也只好听从了阮元请求，遣了两个书吏上前抄写对联。
这一日看似风平浪静，可是两个月之后，大观楼上的对联却完全变了模样：
五百里滇池，奔来眼底，凭栏回忆，喜茫茫波浪无边。看东骧金马，西翥碧鸡，北倚盘龙，南驯宝象。高人韵士，惜抛流水光阴。趁蟹屿螺洲，衬将起苍崖翠壁。更苹天苇地，早收回薄雾残霞，莫孤负四围香稻，万顷晴沙，九夏芙蓉，三春杨柳。
数千年往事，注到心头，把酒凌虚，叹滚滚英雄谁在？想汉习楼船，唐标铁柱，宋挥玉斧，元跨革囊。爨长蒙酋，费尽移山气力。尽珠帘画栋，卷不及暮雨朝云。便藓碣苔碑，都付与荒烟落照。只赢得几杵疏钟，半江渔火，两行鸿雁，一片沧桑。
而这幅对联之下，也加上了阮元的名字。