西山别苑刘瑾的“立地皇庄”。
“事情处理的怎么样了？”刘瑾盘坐在暖床上，眯着双眼问西厂谷大用。
“放心，大总管，周钥死的那天晚上东安门值守的几个官兵都被神秘地处理掉了，不会有人知道他们已经人间蒸发了。”谷大用向刘瑾保证到。
“此事，不可掉以轻心，皇上有旨命刑部和顺天府联合调查，他们总要给皇上一个交代的。”
“周钥之死，全是他咎由自取，我们没有动他一分一毫，晾他刘忠和戴铣也查不出什么。”
原来周钥之死还要从刘瑾填补内库亏空说起。
刘瑾所谓的给皇上办大事，消耗了内库的大量银两，这只是一个方面，而另一个方面则是自己大修自己的“立地皇庄”，贪墨金银据为私有。
现在国库和内库出现双亏空，势必影响大明王朝是运行，如果连皇宫里的正常需求都满足不了，连皇上的私事都没有钱去办了，那他们这些皇上的红人也就没有什么用处了。
刘瑾非常明白他自己干了多少坏事。现在的皇上朱厚照与以前大不相同了，不再是一个顽劣不堪的孩童了。许多时候他也琢磨不透皇上到底在想什么，想要干什么，一个又一个“狗奴才”叫得刘瑾心里发慌。
正所谓：不做亏心事，不怕鬼叫门。
银子这东西不可能从天上掉下来，只能从他人的手里收上来。于是刘瑾依仗权势，巧立名目，收取各种关银赋税。压榨当地豪强，组织发放高利贷，为那些寻求升官的仕途狂热分子，为那些犯了大案破财消灾的恶人，为那些苦无生计放手一搏的赌徒提供各种各样的“京债”贷款，获取高额利息。
随着冬节的到来，内库消耗越来越多，收支偏斜严重。刘瑾知道在过年这个最传统的节日里，京城往来的官员、客商会陡然增加许多，这是个收钱索贿的好时机。没有人愿意在这么美好的节日里，在这么恶劣的天气里，被滞留在城里，或被拒在城外。
于是刘瑾向每一个进出城门的人，不管你是达官贵人，还是平头老百姓一律要交钱，取名为“年关钱”。而且根据身份地位的不同，缴纳的银钱数目也不同。
这个钱收的苛刻，有的人一天里要出入城门数次，每次出入都要交钱。导致城门交通生态失衡，京城的贸易流通出现了严重的问题，物资短缺，奇货可居。刘瑾又借机大搞货物囤积，控制市场，哄抬物价，京城里的人民生活越来越困苦。
收取“年关钱”的事，不是没有官员御史上奏皇上，可是朱厚照总是睁一只眼闭一只眼。因为内库亏空是事实，皇帝的钱袋子里没有钱了，那还不是大事吗？以前是不知有内库，现在知道了，总得为日后想要办的事积累起资本吧。
再有这个“年关钱”征收的对象是所有人，根据官员百姓无一例外，有钱的达官贵人交的多，贫苦老百姓交的少，也算合理。
还有就是那句话，“天欲其亡，必令其狂”，朱厚照就是要让刘瑾在官员和百姓那里都积下满腔的怨愤，再一击必中，彻底铲除刘瑾以及与其相关的势力。
周钥的死既是个意外，又是必然。
周钥为官清廉，这次奉皇上的命令到各地去调查府库金仓的实情。出入城门哪里能有那么多的“年关钱”可交啊。他为人清高，朋友又少，不好意思向同僚借钱。无奈之下他只得借了“京债”的高利贷。
原本他计划的日程因为多种原因而迟误，返城的那几天又遭遇的暴风雪，所以他的“京债”借贷驴打滚，利滚利，涨的很快。
当晚到达京城东安门的时候，城门已经关闭了两个多时辰了。
周钥在城门下大叫自己是户部给事中周钥，奉皇命在外办事，因为暴风雪延误了时间，希望门禁打开放他入城。
可是那几个势利的官兵守卫只顾在城门楼里燃着碳火赌钱。
一个官兵向城门下喊话：“不管是谁，上面早已命令关闭城门，你到明日早上再来吧。”
“我是给皇上办差的，误了时机恐怕我们都难逃其咎。”周钥喊话。
暴风雪劈头盖脸的袭来，周钥早就成了一个雪人。
几个官兵商议决定打开城门放周钥进来。
恰逢刘瑾在谷大用的陪同下巡查各处城门到此，知道下面是户部给事中周钥，就故意刁难他。
在刘瑾看来周钥是和户部尚书韩文是穿一条裤子的。平素里办事到户部去要钱，这个周钥都是协助韩文几经审核阻挠，让刘瑾没少失面子。
“周大人，你的‘年关钱’交上了吗？”谷大用不客气地向城门下喊话。
“你是谁？”
“西厂谷大用。”
“谷大人，因为天气的原因迟误了时间，您先放我入城，明日我会把‘年关钱’补上的。”周钥央求到。
“周大人，那就对不起了，‘年关钱’是皇上特许了的，当一视同仁，不可搞例外。明日交上了钱再进城吧。”
“谷大人，现在夜已入深，天寒地冻，您让我到哪里去啊，今日返城的路上我摔伤了左腿，行动多有不便，还望谷大人能通融一下。”
“周大人，你别忘了，你借的‘京债’已经超期快半个月了，今日务必把这些钱都交上了，本督主就破例给你开了城门。”
其实在高高的城门之上，夜黑风雪大，根本看不到城门下人的影子，只能听到呼喊声。
“谷大人，这样的天气没等我找到客栈就先冻死了，看在同朝为官的份上，先放我入城吧。”周钥苦苦地乞求到。
谷大用非但没有一句好话，还命令城楼上的值守官兵向城门下泼冷水，分明就是要把周钥给逼死。