魏忠贤已经羽翼丰满，权势通天，威福天下，满朝文武无不仰其鼻息。浙江巡抚潘汝桢为讨得魏忠贤的欢心，确保自己能享受荣华富贵，想出了极为荒唐的主意，为魏忠贤建生祠，就是在人还活着的时候建庙。他的奏章递上后，魏忠贤立刻用熹宗的名义下旨，同意了潘汝桢的请求，还为生祠赐名为普德。
潘汝桢见投机已经见效，便立即向百姓收取建庙的银两，使得许多老百姓为此倾家荡产。在潘汝桢的全力督造下，魏忠贤的第一座生祠在杭州西湖畔出现了。这座生祠的规模和精巧程度不亚于皇宫祠堂，魏忠贤的雕像和本人一般大小，用纯金铸成身体，用珠宝玛瑙制成了五官，穿着的衣服也极其华丽。
在普德祠落成的当天，潘汝桢率领当地的文武官员向魏忠贤的雕像行跪拜大礼，再加上鞭炮齐鸣，杭州西湖被弄得乌烟瘴气。杭州的普德祠建立之后，各地纷纷效仿，在苏州有普惠祠，松江有德馨祠，扬州有沾恩祠，淮安有瞻德祠，在北京有茂勋祠、广仁祠、隆恩祠……
在全国建立的生祠数不胜数，而规模也是一个比一个宏大。建一座生祠至少要花掉数万两银子，最多者达到了上百万两，这就给老百姓带来了无尽的苦难。由于修建生祠，光开封就拆毁了上千间民房，更有甚者，有的地方拆毁了一万多间房屋，以致百姓居无定所，只好在外流浪。
一些正直官员反对这种祸国殃民的做法，都没能逃过魏忠贤的毒手。像胡士容、耿如纪等人就是因为反对修祠而丢掉了性命。
魏忠贤的专横使得天启年间吏治腐败，官僚机器基本陷于瘫痪。努尔哈赤建立的后金政权此时乘机南下，很快就攻占了辽东、辽西的大片土地。袁崇焕率军击败努尔哈赤大军，努尔哈赤在交战中身受重伤，退兵后病死于盛京，朝廷将这一战役夸耀为宁锦大捷。
领兵浴血奋战的袁崇焕因为不肯投靠魏忠贤而未加封赏，但是吏部尚书王绍徽为了讨好魏忠贤，却上疏说这都是魏忠贤用人得当，应该予以嘉奖，熹宗便下旨重赏了魏忠贤。
当年冬天，皇极殿、中极殿、建极殿相继建成，李永贞、周应秋又上奏颂扬魏忠贤的功绩。于是熹宗下旨封魏忠贤为上公，加恩三等；他的侄子魏良卿由肃宁伯晋封为肃宁侯，并世袭锦衣卫指挥。就连刚会说话的魏氏小儿也被封爵授官，年仅三岁的魏良栋被封为东安侯，二岁的侄孙魏明翼被封为安平伯。
最为可笑的是，山东发现珍奇动物，巡抚李精白画图上报朝廷。礼部尚书黄立极在草拟圣旨时说：“这都是因为厂公的德性好，所以才能出现吉祥之兽。”
魏忠贤虽然权势炙手可热，但他倚仗的是不谙政事的熹宗朱由校，如果这个靠山倒了，他也就失去了发号施令的依据。天启七年，熹宗病重，魏忠贤清楚地意识到只有保住熹宗，自己的地位才能得以巩固，因此他挖空心思地调理熹宗的身体。张皇后对此也十分的焦虑，当时有传言说魏忠贤阴谋篡位，这使得皇后惴惴不安。
熹宗荒诞无度，没有留下儿子，熹宗的五弟信王朱由检为人恭谨，张皇后认为他可以托付大事，便想向熹宗推荐信王为皇位继承人。但是魏忠贤等人始终在宫殿内外把守，令张皇后一直未能如愿。直到有一天，魏忠贤有事离开熹宗的床前，张皇后便乘机传召信王朱由检进宫面圣。
熹宗躺在病榻上有气无力地对信王说：“望吾弟将来能成为像我一样的君主，魏忠贤是忠臣，应予以重用。”信王只是跪在地上叩头，并未作表态。
当年二十三岁的明熹宗驾崩，信王朱由检继承皇位，称为明思宗，定年号崇祯。此时的魏忠贤没有了靠山，感到性命难保，他手下的党羽也都胆战心惊。魏忠贤思考再三，决定发动宫廷政变，夺取皇位。在与心腹兵部尚书崔承秀密谋时，崔承秀却认为异姓登基不可能，真的要发动兵变，各地的军队必然前来攻打，魏忠贤只好作罢。
朱由检登基后，深知魏忠贤和客氏的厉害，也知道狡猾的魏忠贤树大根深，党羽众多，自己稍有不慎，就会遭到他的毒手，于是就采用麻痹战术，说：“卿辅佐朕的皇兄，劳苦功高，不过卿是内臣，无法封赏爵位。朕想封卿侄魏良卿为太师，晋宁国公，并赐铁券，作为朕对卿的酬劳。”魏忠贤听后才放心了。
但是没过多久，崇祯帝便将兵部尚书崔承秀罢官免职，又以建立生祠劳民伤财为由，将浙江巡抚潘汝桢贬为平民。他又下令将客氏遣出皇宫，这是崇祯清除魏忠贤势力的前奏。这时许多官员看出了崇祯皇帝的意图，纷纷上疏弹劾魏忠贤，请求皇上将魏忠贤等奸党全部铲除。
嘉兴贡生钱嘉征弹劾魏忠贤十大罪状：“与先帝平起平坐，诬陷张皇后，大兴内操，弄兵宫廷，破坏祖制，总揽军权，控制漕运，扰乱朝政……徇私舞弊，受贿徇情。”
崇祯帝当即将魏忠贤集中在宫内操练的军士解散，并免去魏忠贤司礼监和东厂总督的职务。崇祯降旨，命魏忠贤赴凤阳皇陵担任烧香太监，看守祖陵。
此时的魏忠贤还心存幻想，携带着自己搜刮来的财宝和千匹好马，在党羽的护送下启程。当魏忠贤途经阜城时，听说崇祯皇上下旨要处死自己，惊慌之余，心中凄凉，认为生不如死，便于当天晚上和他干儿子李朝钦一道上吊自尽。
崇祯得知魏忠贤自杀后，便命人将魏忠贤的首级挂在河间示众，并没收全部的家产，随后又处死了客氏。没过多久，朝廷颁布钦定逆案，当即处死六名首恶，秋后处决十九人，充军十一人，革职四十四人，徒刑三年后准许赎身为民者一百二十九人。
宦官魏忠贤虽然死了，但他在短短的七年中专横跋扈，擅权乱政，给明末社会造成了严重的后果，这直接导致了十七年后明朝的灭亡。
在北京西南隅的工部王恭厂火药库发生王恭厂大爆炸，造成二万多人的死伤。当时东北方的后金逐步占领辽东地区，努尔哈赤率领军队攻打宁远，明军在袁崇焕的指挥下凭借着坚城固守抗敌，最后终于击败了后金军，并击伤了努尔哈赤，史称宁远大捷。不久后，努尔哈赤死去，其子皇太极即位。
明熹宗不慎落水病重，不久因霍维华之药而驾崩，信王朱由检继位，即明思宗，年号崇祯。崇祯即位后，锐意铲除阉党改革朝政，他下令停建生祠，逼奉圣夫人客氏移居宫外，最后押到浣衣局处死。下令魏忠贤去凤阳守陵，魏忠贤于途中与党羽李朝钦一起自缢，明思宗将他的首级悬于河间老家，阉党其它份子也被贬黜或处死。然而崇祯用人多疑、刚愎自用、举棋不定导致局势愈加糜烂。
明思宗，朱由检，年号崇祯，明代第十六位皇帝，光宗朱常洛之子，熹宗朱由校之弟。
崇祯皇帝，幼年被封为信王，熹宗皇帝驾崩之后，由于没有子嗣，按照古代兄终弟及的说法，信王坐上了本不属于自己的皇帝宝座。皇帝的位子本来是人人向往的，但是此时的大明江山已经是千疮百孔，病入膏肓，虽有明君能臣在世亦难以扭转颓势了。
何况朱由检自幼生长在深宫，既不了解官场的勾心斗角，派系之争；更不了解战场排兵布阵，杀伐攻略。但是毫无经验的朱由检，硬是凭着自己中兴的决心，将大明江山延续了十七年之久，也算是一个不小的奇迹了。
熹宗驾崩之际，正是客魏集团活动最猖獗的时期，客氏、魏忠贤互为表里，祸乱后宫，把持朝政，不仅害死了熹宗皇帝，也将大明王朝推向了毁灭的深渊。
信王朱由检自然了然于心，因此在宣布信王即位之后，朱由检由信王府搬入大内，竟然不敢食用为他准备的膳食，硬是凭借自己从家里偷偷带来的干粮度过了最危险的几天，宫中的险恶可见一斑。
崇祯皇帝即位之初，虽然深恶魏忠贤的专权，但是毕竟自己羽翼未丰，不敢轻举妄动，于是韬光隐晦，等待时机，正值巅峰的魏忠贤并没有把这个孩子放在眼里，认为只不过是和他哥哥熹宗一样的年轻后生，不会有多大的作为，于是更加的猖獗，甚至要求各地为他建立生祠，罪恶已经招然于世。
朝内朝外怨声载道，崇祯皇帝抓准时机，先以迅雷之势除掉了魏忠贤倚为左右手的崔承秀，然后对魏忠贤的爪牙痛下杀手，使魏忠贤处于孤立无援的境地，然后一纸诏书，贬魏忠贤凤阳守陵，魏忠贤自知罪恶深重，在途中上吊自尽了。崇祯皇帝谈笑间铲除了魏忠贤集团，曾一度使大明江山的中兴成为了可能，但是随后的一系列错误使得他最终没有实现中兴的梦想。
当时明朝最大的敌人还是东北的后金，即后来的满清政权，此时清太祖努尔哈赤已经去世，太宗皇太极在位。双方多次爆发战争，而战争的结果多是以明军的溃败告终，诺大的一个朝堂上竟找不出一个象样的元帅，崇祯皇帝对此当然不能甘心，于是他想到了袁崇焕。
这个被百姓称为袁长城的人物，当初在宁远城用大炮打伤清太祖努尔哈赤的，就是这个袁崇焕。由于阉党的迫害，他被迫离职，这次被崇祯皇帝重新起用，自然踌躇满志，希望通过自己的努力，恢复大明的江山。一经上任，他就把东北的防务布置的井井有条，使后金不敢窥盱宁锦一线。
但是袁崇焕的敌人毕竟是蒸蒸日上的后金政权，是多谋善断的皇太极，更重要的袁崇换的主子是崇祯皇帝，心急、多疑是崇祯的致命弱点，这就决定了袁崇焕不可能有充分的时间去施展他的抱负，更可悲的是皇太极的一个小小的反间计，就毫不费力地致他于死地了。