大西建国，全无制度，数十万大军的衣食所需，只靠抢劫和搜掠，没有任何的赋税政策。但是张献忠会铸钱，他下令把从王府和大户抢来的所有精钢及佛像熔毁，铸为大顺通宝，钱的肉色鲜亮，光润精致，颜色不输给真金。
对四川人凶，张献忠对川地的两个外国传教士却好得不得了。耶酥会传教士意大利人利类思、葡萄牙人安文思，由于上献红铜制作的地球仪和日冕等物，张献忠看着新奇，大喜之下，下令把二人尊养起来，日日带在身边当作顾问。这二人有幸活着，日后在日记中留下了不少张献忠残酷杀人的真实客观记载，中国人一般总是不信自己人的记载，对外国人却很相信。
由于统治的残暴，川地郡县人民纷纷反抗，当然这与大环境很有关系，李自成败亡，南明政权建立，人心所向，皆痛恨张献忠此等贼寇，各地人民相继而起袭击伪官和贼兵。
大怒之下，张献忠下发除城尽剿的命令，派出军队到各地屠戮民众。穷乡僻壤，深崖峻谷，贼军无不搜及，得男人手足二百双者，授把总官，得女人手足四百双者也授把总官，按照杀人数目依次升官。有一个贼兵手壮，日杀数百人，立擢为都督。
所以张献忠军营灭亡前有公侯大官无数，皆因为屠杀积功所得。贼军杀人皆有名目，割手足称为匏奴，中割背背称为边地，枪挑背部称为雪鳅，以火围儿童烤炙称为贯戏。由于士兵们以人尸为马槽，放麦豆于血腹中食之，内杂人肝为精饲料，所以他们的军马也是凶性十足。贼军不仅四处杀人，把牛犬牲畜也搜杀一尽，称言不为后人留畜种。
在蜀王府，张献忠发现端礼门城楼上供祀一个人像，公侯品服，真人皮，内实金玉。他询问蜀宫的宦官，才知道这是明初大将蓝玉的人皮，当时朱元璋剥他的皮之后，全国巡回展示，自云南过蜀地，由于当时的蜀王是蓝玉的女婿，就把老丈人的人皮留下，暗**奉起来。
张献忠听到此闻，灵感大发，顿时引发了剥皮的兴趣。他平日指令士兵剥人皮无数，掺以石灰，实以稻草，用竹竿标立，在王府前的大街密植在两边，累累站立着千百人，遥望犹如送葬的纸人。
他的手下劝阻，说这种景象不吉利，张献忠很虚心地接受意见，自己就新创小剥皮方法，即把活人两背的皮自背沟处分剥，揭到双肩，反披于肩头，手法细腻，鲜血淋漓，但不会伤筋动骨。然后把这些被剥上身的活人赶出郊外，严禁他们的亲人送饭送水，任他们躲入古墓荒坟中苟延残喘，慢慢地饿痛而死。此外张献忠的凌迟之刑，必割尽五百刀才能死，数不尽的人死，依此法杀掌刑的兵士。
巧杀之余，群杀之余，只要张献忠有军府衙门的地方，均有人掌积山，千里横尸，腐臭盈空。城内的人手作为贼军的报功信物，势如假山，万迭千峰，蔚然壮观。明军曾缴获贼军一名副总兵的信札，他自己注记他所砍下的手掌，就有一千七百多个，即一人曾经杀了一千七百多人。
张献忠粗中有细，心思极其缜密，贼军每剿一城，皆大兵合围四方，到次日早晨沿着墙边四周进入，边进边杀，务必一人不留。剿杀完毕，扒草寻穴，细细搜寻数日才能回去复命，如有此城漏网逃脱者在别的州城发现，搜剿此城的领兵官就会遭剥皮之刑。
杀人之外，贼军必尽焚庐舍，未尽残木，也要成堆之后烧成灰烬，士兵以矛挑清后清楚才敢离开。实在有巨大的石雕殿柱烧不了，就用丝绸等物浸满油包裹数层，举火燃烧，最终崩坏才放心。
由于百姓中的小孩不能计功，贼军们丢弃在道旁，或用马蹄践踏，或抛到空中后以白刃接以为玩乐。
张献忠之灭绝人性，无论亲疏。他的本性好朋友欢宴，常与陕西老乡痛饮于王府之中，临行厚赠黄金珠宝。酒足饭饱之后，陕西籍的友人们欢笑告退，张献忠事先埋伏壮士于路旁，把他们尽数斩杀，拿回所赠的金银。
接着兵士们把朋友们的首级盛于锦匣内洗凈送回，有时候张献忠独饮不快乐，喊一声：“唤好友来！”
士兵们立刻把冰镇的人头摆放于巨大的宴桌上，张献忠本人持盏酌劝，亲切热情如对活人，并称它为聚首欢宴。
张贼酷爱斩砍妇人的小脚，置于花园迭累成峰。一日，他与爱妾酌饮欣赏，仰视着香足堆，叹声说道：“方缺一足尖，放置起来会更好看。”
他的爱妾也有几分酒意，伸出自己三寸金莲，笑道：“此脚如何？”
张献忠仔细地放在手中细细地观看，说：“此脚甚好！”信手一刀割下香足抛于足堆之上。
他的爱妾哭嚎翻转在地面上打滚，他再砍下一刀，劈下她秀美的人头。他的爱妾数十人，依次被斩杀，或被肢解为乐，或烹煮吃了，或剁成绞肉喂狗。他本人还有一个数岁的儿子，一个晚上忽然地发怒，亲手杀了他，虎狼本性竟然如此的凶狠没人性。到了隔天早晨，他见到儿子的尸体横于席间，他又恼怒左右手下为什么不劝告，立刻又杀了数百人。这大贼头最大的特点，是醉柔而醒暴，喝醉时常常饶人，一旦清醒要见血才乐。
张献忠毁弃，尽杀了城中居民。居民数十万人被驱赶到南门，见张献忠骑马而来，都跪地乞命，声称是良民顺民。张献忠狂性大起，纵马挥刀跳入人群中，发疯一样遍杀遍喊：“杀！杀！杀！”贼军刀砍矛捅，血流成河。从临行前，张献忠下令，命令各营杀尽所掠的妇女，上缴所有抢掠的金银。
由于从各地及蜀中所掠抢的金银太多带不走，张献忠派数千人为工匠，先掘锦江使它改道，然后在河床上凿洞，垫青石成穴，尽埋金宝银块于其中，大概有数千万两之多。然后他尽杀工人，让兵士再使锦江回流，财宝就埋在水流之下，称它为锢金。
走到顺庆时，张献忠忽然下令，尽杀军中四川籍士兵十多万人，仅有都督刘世忠一营闻讯先逃，他从川北逃遁离去，投降了清军。
杀完川军后，张献忠嫌所带兵将有家属累赘，他本人以挑选水军为名，喝令全营兵士及家属从他面前经过受检。只要他一声“你！”挑中的人马上被集中出来。父母被挑中者，子女不敢回顾；妻子被挑中者，丈夫不敢回顾，最后共挑出了近四万人，押入一木城之中，先用炮轰，毙死了大半，然后纵兵砍杀，有数千人杀不完的，赶到江中淹死。自己杀自己的军队，也是张献忠首创的。
高迎祥死后到崇祯十三年之间是李自成最落魄的时期，他征战不利，避伏于山谷，一度身边只剩下十几人。手下想要投降官军，李自成就说：“人家都说我有天命，这样好了，附近有座山神庙，我们去卜一卜，假设不吉利，就拿我的人头去请降吧，也算我们兄弟一场。”
结果三卜三吉，很多人就杀掉自己的妻子誓死追随。崇祯十三年，华北发生严重的旱灾与蝗灾，民变又起，李自成率领五十几骑进入河南，短短几个月，饥民追从者数万人，这次就真的要了大明王朝的命。
李自成这次复出和之前有很大的不同，因为他得了几个读书人的帮助，其中最重要的是河南杞县的李岩。李岩的老爸曾经当到兵部尚书，他自己也是个举人，个性慷慨，急公好义，大家都叫他李公子。
河南灾荒的时候，他除了自己捐钱粮，又劝知县和其他有钱人出来救济灾民，因而遭忌。刚好河南有个红娘子在造反，把李岩抓去要逼婚，李岩逃了回来，知县和那些有钱人就说他从贼营回来，一定是暗通贼党，就把他关起来准备问斩。杞县灾民和红娘子就攻破县城，杀了知县救出李岩，然后一起投奔李自成去了。
李岩对李自成最重要的影响就是劝他收拾民心，不要乱杀人，并且担任文宣工作，打出均田免赋的口号。他编了很多民谣传唱，什么“吃他娘，着他娘，吃着不尽有闯王，不当差，不纳粮。”、“杀牛羊，备酒浆，开了大门迎闯王，闯王来时不纳粮。”、“朝求升，暮求合，近来贫汉难存活，早早开门迎闯王，管叫大小都欢悦。”
李自成也确实要求军纪，作到不扰百姓，每破一城，立刻开仓把粮食财物都分给灾民，灾民不辨李岩或李自大喊：“李公子救活我。”
各地百姓都巴不得李自成赶快来解放他们，李自成也不再只是流窜，开始设官治理地盘了。而张献忠以外各营流寇也纷纷来投靠，到崇祯十五年的时候，军队已经号称百万人。
崇祯十六年，李自成在襄阳自立为新顺王，十七年在西安称帝，建国号大顺。
李自成攻打到北京，只花了三天的时间就破城，崇祯皇帝上吊自杀，成为中国历史上唯一一个自杀的皇帝，死的时候身边只剩下一个太监跟着。李自成找了两副好棺材，把皇上皇后的尸体摆在东华门任人祭拜，并派人保护太子、王子与公主。
但李自成的部队进入北京后却迅速腐化，大兵在街上公然抢劫百姓、强奸妇女，大将逮捕前明官员入狱，严刑拷打逼他们吐出财产，城中恐怖气氛凝重，人心惶惶，只剩下李岩的部队还能维持纪律。口袋装满银子的人不会想要拼命，部队战斗力因而迅速下降。
此时山海关总兵吴三桂手握大明帝国最精锐的十万大军，李自成派人来招降，吴三桂还在犹豫，问起京师的状况，先问老爸，探子说被逮捕了，吴三桂说等我回去就会放了他，再问家产，探子说被没收了，吴三桂说等我回去就会还给我，再问爱妾陈圆圆，探子说被李自成的大将刘宗敏给抢走了，吴三桂骂了一句暗阴羊，就发兵说要为崇祯皇帝报仇，并向清军求援。
李自成听说吴三桂拒降，发兵二十万亲征吴三桂，双方在山海关附近的一片石决战，当战况对吴三桂不利的时候，女真铁骑加入战局，大顺军立刻溃败，退回北京，在北京举行登基大典，杀死吴家大小三十四口，第二天弃城而走，有人戏称这是只有一天的王朝。
在败退的过程中，由于战况不利再加上南明福王在南京即位，很多投降大顺的前明将领复投南明或清朝，李自成于是疑心日盛，甚至怀疑起李岩，就把他毒死了。李自成很多手下对此非常不满，离去的非常多，包括大顺第一勇将刘宗敏。
李自成进入湖北，有一天率领二十八骑在九宫山勘查地形的时候，当地的村庄自卫队不认识大顺皇帝，以为是普通盗贼，竟设埋伏把他们全都宰了。李自成死后，余众在侄儿李过、妻舅高一功的带领下接受南明的招抚，转而对抗清军。