第四章 炎光神品
话说大赵太祖称帝建号后，在短短数年间荡平秦、唐、汉、越等割据势力，划天下为十四路，每路设节度使、宣政使、安抚使各一名，约民管军，秩序井然。大赵东南两江路有一巍峨险峻之山名曰“白江山”，山西一峰曰“鼎炉峰”。二十年前，有几位人物派人在此险恶之地建了一座小庄园，四周多加植树栽竹，庄园渐渐隐于林间，白日难寻。
今日，厚重的庄园大门渐渐开启，时已辰巳之交，阳光随着大门开启，斜斜照射于正堂之上。只见一人头带银龙面具，银发飘散，背负双手，踏步进来，立于大堂正中，背对大门。不几刻，又有三人先后来到：一人头戴花虎面具，一人头戴牛首面具，一人头戴金犬面具。见人已齐至，银龙面具者缓缓转过身来，一股威严之气扩散开来，下首三人一凛，齐声道：“拜见龙首。”银龙面具者右手半扬，沉声道：“都坐吧。”三人依言分列两边坐下。
被称作“龙首”的银龙面具者望向花虎面具者，问道：“虎相，还有人么？”虎相答道：“龙首放心，都已打发到峰下。”龙首在三人脸上巡视一圈，方寒声道：“五年之前，图录之事失手，今次再不容有失。”说着望向牛首面具者，问道：“牛部，可安排好了？”牛部答道：“请龙首放心，万事已备！”龙首点了点头，又对金犬面具者斥道：“犬皇，五年前你为争首功，行动太过仓促，计划不周，致使‘川’图被大魏所得；这次你要协助好牛部，务必做到万无一失，此事关系到岳州大事，你明白吗？”犬皇点了点头，应了声：“是！”虎相看了犬皇一眼，望向龙首，道：“五年前之事也不能全怪犬皇，谁知那展平竟不出，致使我等错算重心；而又未料到大魏竟会派出神隐逸南下，使我等措手不及。”龙首哼了一声，喝道：“四圣就剩下这点寻找借口的本事了？二十多年，我等寸功未成，将来九泉之下，有何面目去见主上？五年前若非犬皇托大，贸然行事，‘川’图岂会轻易易手！尔竟敢瞧不起神隐逸，你以为‘漠刀阎君’是自封的吗？在我看来，神隐逸的修为恐不在展平之下。”言及此，虎相喏喏不敢再言语，犬皇亦沉寂不语。
过得半晌，见四下无声，牛部低声问道：“小少主过得还好吗？”虎相知牛部见气氛不佳，故以此引出话来，感激的望了一眼，回道：“放心，小少主一切安好！小少主天资聪慧，勤奋好学，性格气度皆不凡，又肯结交各路豪杰，端得是人中龙凤，将来大事遂愿，主上应能含笑九泉！”龙首听得言及小少主，又见小少主可成大事之象，心里兀自欢喜，遂缓声道：“虎相，现下小少主由你照看，你定要用心，不可出了岔子。”又转眼望向牛部，续道：“牛部，你离得亦近，凡事多用些心思。”见牛部点了点头，又道：“主上虽子嗣众多，然其余众人贪图享乐，日夜笙歌，再加之年岁已长，绝难成事！我等大事，如今全系于小少主一人，自今而后，这‘小’字休再提起，我等只认了他做主子罢。”众人皆应，再量商了些细节，方散去。众人散后，鼎炉峰再沉寂下来，似从无人迹一般，燕鸟欢唱，花竹返春，好一派春归大地之象！
这几日，萧子申一人自临州南下，已来到宋州，这已是京东路南境。再往南走，到越州，就是两江路境，自两江路往西，过江东路，到江南路，即是岳州所在。萧子申一路南下，过州穿府，他自幼居于山野之地，少见得繁华州县风光，又时逢春雨时节，端是流连忘返，好不快活！路中也遇得三五处不平之事，自然要学那豪杰做派，拔刀相助。今日入得宋州，心下寻思：“我惯使剑，眼下却无趁手兵器，这宋州繁华至此，定乃大州，我且寻个好的锻造之处，配件趁手的，有起事来，方好应对。”
萧子申在城里细细找寻，看了几处，皆不满意，多方打探，方来到宋州城西有名的“巧手天工”。这“巧手天工”自与别处不同，凡各大小城里，铁铺大多经营农具、饰件等物，间或铸些兵器。“巧手天工”却只造那兵器营生，这宋州乃两江繁华之地与汴京联系的要道，倒也生意兴隆。
萧子申进了巧手天工，但见四处兵器摆放齐整，刀剑枪戟、棍矛斧鞭等无不齐全。掌柜接待了下来，仔细介绍，见萧子申只在挂剑处流连，问道：“公子是想寻口剑器？”萧子申应了声：“是！”掌柜续问道：“公子是要口佩着好看耍弄的，还是做件趁手兵器？”萧子申奇道：“还有耍玩的？”掌柜笑答道：“那是自然！公子有所不知，凡武林中人过着刀口舔血的日子，兵器自然要求质地、趁手，方才实用。而那些达官显贵、富贾书生，则喜爱一件华丽佩剑作为饰品，那自然不求实用，但望赏心悦目。这类饰剑则在里间，自也是为了迎合此类人物的心思，但显得贵人一等，不与江湖草莽并列。”萧子申点了点头道：“我乃一介武夫，自然是要这外间实用的。”说罢兀自笑了起来。
掌柜引着萧子申看了不少，皆不中意，想了想，对萧子申问道：“公子可是想要件好的？”萧子申答道：“那自然。”掌柜续道：“若是好的，自在后堂，公子可舍得价钱？”萧子申答道：“若物有所值，我自然是舍得。看来掌柜自也把这江湖草莽分了个三六九等！”掌柜笑道：“公子说笑了，不是我等分了江湖豪杰三六九等，二是那江湖人自有三六九等。我若把那上好的宝剑也放在这大堂，我等凡夫百姓，遇到不讲理的，强索了去，如之奈何？今见公子却不似那等无理之辈，方敢明言。”萧子申点了点头，掌柜正要引着萧子申往后堂，此时闻得门口一人朗声道：“掌柜既有好的，我等也想识见识见，不知掌柜可愿意？”掌柜刻然色变。
萧子申往门口望去，只见一人身着华服，五十开外，身背长剑，身后跟随两名手下模样之人，踏了进来。掌柜一看不似善茬，急忙迎了上去，抱拳招呼。那来人皱了皱眉，不耐道：“老夫是来选上好利器的，可不是来听你溜须拍马的。识相的赶紧拿了出来，若满意了，自少不了你的子儿。”掌柜应道：“剑都在这边。”说着随手往挂剑处一指，续道：“请老爷挑选则个。”老者看了萧子申一眼，冷声道：“掌柜的认为老夫只配外间的？那小子倒配后堂的？”掌柜一听此言，就知刚才话语被老者听了去，一时不知该作何回答。萧子申见掌柜为难，又见那老者将事强拧到自己身上，况此事自己多少是个引子，掌柜才有了麻烦，遂出声道：“果然这江湖之人自有那三六九等！初时我自当玩笑，今日一见老先生，方知此言不虚，老先生说是也不是？”老者喝道：“好个不知天高地厚的小子，今日老夫倒想见识见识，你倒算得几等？”掌柜见此，暗自叫苦。若此二人闹僵起来，端是小店遭殃，遂伸手拉了拉萧子申衣袖，露出哀求神情。萧子申见状，暗自叹息，不再言语。掌柜感激的对萧子申一揖，随后对老者抱拳作揖，陪尽好话，让老者就堂里坐了，方进得后堂，抱出一把剑来。
那老者一手下从掌柜手里接过剑来，双手捧到老者身前。老者站起身，伸出右手拔出剑来，左手一弹，剑声嗡鸣，老者用耳细听，又翻看剑身、剑柄，赞了一声：“好剑！”随后望向掌柜说道：“报个价来，若是合理，老夫自亏待不了你。”说着看了萧子申一眼，轻蔑一笑。萧子申本欲发作，见掌柜甚是可怜，暗自忍下怒气，自顾一旁看剑。只听掌柜回道：“老爷一看就是那识货之人，定知晓价值几何，自报个价来，定是合理的、合理的。”说完呵呵一笑。那老者左手一拍柜台，震得簌簌作响，喝道：“叫你报个价来就报个价来，难道老夫会欺你不成？”掌柜连忙应道：“是、是，老爷你看二十两如何？”老者轻笑道：“什么叫‘你看如何’？你只管报你的，这铺子是你的，又不是我的，老夫可不敢随便替人做主，没得惹人笑话！”掌柜又应了两声：“是。”却不知该如何回话。老者见状，也不再言语，收起剑来，交与手下拿着，从怀里掏出银票，数了数，一掌拍在柜台上，看了萧子申一眼，哼了一声，扬长而去。
掌柜叹了口气，从柜台上拿起银票看了看，放入怀里，对萧子申道：“公子，抱歉，你看这事！”说罢又叹了口气。萧子申应道：“掌柜的别放在心上，我自到他处看看便是。”说罢抱拳就欲离开。掌柜忙道：“公子留步！”萧子申转过头来问道：“掌柜还有何事？”掌柜应道：“不是我夸口，公子到这宋州其他所在，也不过就是这外间三二两银子的兵器，想来定是不满意的。”萧子申心道：“我已看了不少地方，确如掌柜所言。”只听掌柜续道：“若公子真有心，我这里还有，算是对今日之事道个歉。本来按商家规矩，先来后到，那剑自该卖与公子。只是，唉，小老儿在此营生过日，也是怕得麻烦几分，倒让公子见笑了。”说罢又抱了抱拳。萧子申回道：“掌柜哪里话，大家过活均不易，在下也明了几分，焉能见怪？岂不有失君子作风。”掌柜点头道：“小老儿果然没错看人。”说罢吩咐伙计好生看着，自引萧子申往后堂去了。
进得里间，果然见均是流光华丽饰剑等物，萧子申点了点头。掌柜笑道：“这就是那玩耍之物了。”萧子申见掌柜只以“物”呼之而非称其为兵，心下了然，亦笑了笑。掌柜一边引着萧子申穿过里间往后堂而去，一边又道：“公子是想要适才那老者一般的，还是……”说到此，打住了话头。萧子申闻言问道：“掌柜还有更好的？”掌柜点了点头答道：“有！不过为了不招惹麻烦，此类宝剑却只卖与像公子这般的大度豪爽心善之人，却绝不愿让宝剑落于那强取豪夺之辈之手。”萧子申道了声谢。又听掌柜问道：“公子可知道‘炎光神铸’？”萧子申回道：“小子初出茅庐，所知着实有限，还望掌柜的告知一二！”掌柜续道：“在大赵京西路，有一座不周山。”萧子申奇道：“就是那共工怒触的不周山？”掌柜笑道：“那倒不知是也不是！在不周山上，住着一人，姓凌，名长风，武林中称为‘炎光神铸’，铸得一手好剑，天下间无人能出其右。”萧子申明了道：“你这间巧手天工的名气就是因为他了？”掌柜摇了摇头，应道：“我这铺子没那守住宝剑的实力，可着实不敢胡乱对外言语，否则就要免费送出去不少了。”说到“免费”二字，加重了不少语气。只听掌柜又续道：“我这间铺子的好剑，都是我一个兄弟所铸，我权且看管贩卖，算是入了伙子，适才卖与那老者的就是了。”萧子申心道：“这才合理，否则这巧手天工恐就天下闻名了。”
说话间，二人已来到后堂，将入门时，掌柜转头对萧子申笑道：“可否劳烦公子门外稍待片刻，等小老儿取出剑来，再唤公子？”萧子申心想：“恐怕有机关、暗格之类藏剑，自己确实不便知晓。”遂点了点头。掌柜道了声：“抱歉！”自进去了。
过得片刻，萧子申听得掌柜呼唤，方进了屋去。只见一约五尺长木盒置于大堂正中桌上，掌柜的请萧子申左首坐下，亲自倒了茶水，方坐于右首。萧子申道了声谢，饮了茶水。
掌柜起身打开盒子，请了萧子申看。萧子申抬眼瞧去，只见一剑合剑柄约长四尺余，收于暗黑剑鞘中，只露出同色剑柄。萧子申左手握住剑鞘，拿了起来，右手拔出剑来，只闻“锵”的一声，剑光耀目，寒意逼人。掌柜让萧子申平持长剑，自拔下一根头发，放于剑刃上，衣袖微一带风而过，头发即刻断开，飘飘然向地上落去。萧子申赞叹了一声，收剑回鞘。
萧子申将剑重又放回木盒中，方道：“常听得人说‘吹毛断发’，今日一见，方知此言不虚。”掌柜笑了笑，应道：“据说此剑乃炎光神铸所铸废剑，算不得好的！”萧子申浑身一震，惊道：“如此锋利，尚算不得好的？”掌柜并不回答，问道：“公子可知道南海情天？”萧子申想起师父言“六月二十八是岳州‘南海情天’之主卫情天五十寿辰”，遂点头道：“掌柜说得可是江南路岳州的南海情天？”掌柜的点头应是，续道：“南海情天在这宋州有一分舵，小老儿时常供应些兵器物件，曾在一机缘之下识得南海情天的少主卫尘泱。那卫少主是一慷慨豪爽之士，几番相处下来，觉得小老儿为人不错，遂每年赠送一把利剑，以为镇店之宝。南海情天与那炎光神铸常有往来，所以有不少利器。据那少主言道：‘炎光神铸所铸神品，乃讲究气机相连、人器合一。凡欲求神品者，需得前往不周山，让那炎光神铸感受内息运行，以达神听，方能因势利导，铸出与用兵者相合之兵。神品若成，相合者用之，人器灵心相通，威势倍增，此方乃不世之兵。而炎光神铸所出神品，因其因人而异，或只合于一人一派，内息不合者，就只如普通利剑一般，难有奇效，因而武林中鲜有因炎光神品而发生争斗之事，此亦炎光神铸颇受推崇之因。’不过，神品难成，有时数月甚至经年难出一口，这期间凡不符者，就被炎光神铸或送或贩与相熟者，此所谓‘废剑’也。”
听及此，萧子申赞叹不已，世上竟有这般铸者，端是不负神铸之名，不知自己可否有机会得一神品。掌柜见萧子申不发一语，料是在回味适才之言，也不催促，个自品茶。
过得片刻，萧子申方回过神来，告了声罪，问道：“不知此剑掌柜的算多少银子？”掌柜想了想，方答道：“本来此类宝剑一年一柄，往常均是百两开外。今日既与公子有缘，适才又蒙公子之情，免去小店争端，就算八十两如何？”萧子申心里计算了一下：“买下宝剑，自己剩余钱银，几月生活当无问题，待到岳州，再与师尊计较。且此宝剑可遇不可求，适才之剑，那老头二十两尚接受，此剑胜他不知几倍，还不值八十两么？”遂点头答应。二人交易完毕，萧子申将宝剑用布包了，负于背上，辞了掌柜，出了巧手天工，直投客栈而去。
萧子申在宋州歇息了两日，游览各处风光，随后租了一条小船，沿河南下往越州而去。将临越州时，见一港口名曰“乱石港”，四周风景甚美，有些茶馆酒肆，遂吩咐了船家等候，一人上得岸来。